¿Cuáles son las utilidades de la ecografía?

Importancia de las ecografías para un diagnóstico precoz

Una de las mejores empresas especializadas en la venta de ecógrafos no informa sobre las utilidades de la ecografía:

La ecografía (también, pero más raramente, ecotomografía o ultrasonografía) es una técnica de investigación diagnóstica que, a diferencia de otras técnicas instrumentales utilizadas con los mismos fines, no utiliza radiaciones ionizantes, sino ultrasonidos.

La ecografía puede proporcionar una imagen tridimensional del interior de un órgano o parte del cuerpo humano.

Se basa, como se ha dicho, en el uso de ondas acústicas y no electromagnéticas, por lo que su primera característica es la absoluta inocuidad del examen. De hecho, los tejidos biológicos no son investidos por las radiaciones ionizantes (como, por ejemplo, ocurre durante un examen de rayos X), sino sólo por las ondas sonoras procedentes de la sonda.

El ecógrafo aprovecha el principio físico de reflexión de las ondas (el fenómeno del eco) y la diferente velocidad de transmisión de las ondas acústicas en función de la densidad del medio en el que se propagan para construir una imagen tridimensional del tejido investigado.

En esta imagen, las partes biológicas con diferentes estructuras (tejidos fibrosos o adiposos o partes líquidas) aparecen con una textura e intensidad diferentes y el especialista es capaz de asociar estas conformaciones con diferentes objetos, como quistes, adenomas, líquido inflamatorio, degeneración de tejidos, formaciones tumorales benignas hasta las formas más graves de tumores malignos.

La eficacia de la ecografía

La eficacia de una ecografía y su utilidad para ayudar al médico en el diagnóstico depende de varios factores:

• El grado de detalle con el que la ecografía puede identificar las estructuras: el uso de un instrumento o una sonda inadecuados para el propósito puede conducir fácilmente a un examen inútil y sin información; una ecografía para el hígado es muy diferente de una ecografía para las investigaciones musculo tendinosas.
• Análisis minucioso por parte de un médico competente: dado que la interpretación de la imagen ecográfica es compleja, es fundamental acudir a profesionales con experiencia para evitar falsos positivos o falsos negativos. Puede resultar útil comparar las ecografías realizadas en diferentes centros por diferentes médicos.
• Exámenes de comparación: si el examen ecográfico se refiere a una extremidad, por ejemplo, en investigaciones ortopédicas, es fundamental comparar la ecografía de la extremidad enferma con la de la extremidad sana, para comprender la gravedad de la situación. Del mismo modo, es importante comparar la ecografía actual con ecografías anteriores para estudiar la evolución de los tejidos y las lesiones.

Campos de aplicación de las ecografías

Los campos de aplicación de los ultrasonidos son variados.

El tipo de ecografía más utilizado es, probablemente, la llamada ecografía de superficie, que permite el estudio de partes superficiales (articulaciones, mamas, músculos, tendones, tiroides, etc.). Las sondas de alta frecuencia (7,5 a 15 MHz) se utilizan para realizar ecografías de superficie.

En el embarazo, la ecografía morfológica se utiliza ampliamente para evaluar la salud del feto y controlar la evolución del embarazo.

En el ámbito ginecológico, se utiliza la ecografía transvaginal; mediante este tipo de investigación es posible examinar el estado de los ovarios, el útero y la vejiga; la ecografía mamaria se utiliza para analizar el estado de las mamas.

La ecografía transecto se utiliza para examinar la salud de la próstata.

En el campo de la gastroenterología, para el análisis de órganos internos como el esófago, el estómago y el duodeno, se suele utilizar la llamada ecografía perendoscópica. Este tipo de investigación permite obtener imágenes de alta resolución de las paredes del tubo digestivo, pero también de las estructuras cercanas a él (por ejemplo, el mediastino, el páncreas y el tracto biliar). En la zona abdominal, la ecografía pélvica también se utiliza ampliamente.

La ecografía intravascular (también conocida como IVUS) es, en cambio, una técnica de diagnóstico de introducción relativamente reciente; es un método que puede proporcionar información detallada sobre la composición de las placas ateroscleróticas.

Muy interesante es el uso de la ecografía intraoperatoria; gracias a ella el cirujano puede realizar actos quirúrgicos bajo control ecográfico directo, realizar un análisis más preciso de la pieza anatómica sometida a extirpación, verificando que contiene los elementos patológicos que previamente había previsto extirpar..

Algunos tipos de ecografía son la ecocardiografía (o ecocardiograma) y el ecografía Doppler. Ambas son dos técnicas de ultrasonido, pero tienen algunas diferencias. La ecocardiografía proporciona información sobre el funcionamiento de las cavidades y válvulas del corazón, la circulación sanguínea, la función cardíaca y la posible presencia de procesos inflamatorios en la membrana cardíaca.

En cambio, el ecografía Doppler, además de la información que proporciona la ecocardiografía, ofrece la posibilidad de ver el flujo sanguíneo dentro de los principales vasos sanguíneos.

Ventajas e inconvenientes de las ecografías

Las ventajas del estudio con ultrasonidos son numerosas. Sin duda, la ecografía es una técnica de diagnóstico bastante versátil, bien tolerada, no invasiva, rápida y barata.

A diferencia de otras técnicas de diagnóstico, muy útiles, pero no exentas de riesgos relacionados con el uso de radiaciones ionizantes, la ecografía es, de hecho, una exploración a la que, por el momento, no se le pueden atribuir efectos nocivos, ya que el cruce de los tejidos por los ultrasonidos no es capaz de generar consecuencias apreciables. Por tanto, en esencia, es una exploración para la que no existen contraindicaciones (tanto es así que, a diferencia de lo que ocurre con otro tipo de investigaciones diagnósticas, no está contraindicada ni siquiera en las mujeres embarazadas y, de hecho, en la lista de exploraciones a realizar en el embarazo hay al menos 4 controles ecográficos) y que puede repetirse varias veces en periodos cortos de tiempo.

Sin embargo, hay situaciones en las que la fiabilidad de la ecografía no siempre es óptima; en algunos casos, las limitaciones de fiabilidad se deben a las características del sujeto que debe someterse al examen; el ejemplo típico es el de las personas que padecen obesidad, en las que los resultados del examen pueden estar distorsionados porque el exceso de tejido adiposo crea diversas dificultades para ver los órganos internos.

También pueden surgir problemas de fiabilidad debido a las características del operador; de hecho, la ecografía es ciertamente una técnica que depende del operador y que requiere cierta habilidad y experiencia; no cabe duda, de hecho, de que para obtener imágenes que permitan una evaluación óptima de las condiciones de las estructuras examinadas, es necesario que el operador que realiza la investigación tenga un perfecto conocimiento de la instrumentación y un excelente espíritu de observación.

El estado del equipo utilizado y el tiempo disponible también pueden influir en la fiabilidad del diagnóstico; una máquina obsoleta o la realización del examen en condiciones de estrés o urgencia pueden, de hecho, crear problemas incluso para el ecografista más experto.

La ecografía como examen de rutina

La ecografía es un examen de rutina en diversas condiciones patológicas o presuntamente patológicas. Por ejemplo, se prescribe habitualmente en casos de:

• AIT (ataque isquémico transitorio) relacionado con la obstrucción parcial de las arterias carótidas por placas ateroscleróticas;
• Problemas de tiroides (presencia de nódulos tiroideos, agrandamiento del tiroides, tirotoxicosis)
• Presencia de masas expansivas en la región del cuello
• Sospecha de obstrucción de los conductos salivales
• Presencia de masas de presunto origen neoplásico en los tejidos blandos
• Osteomielitis
• Sospecha de dolor torácico agudo (infarto, patologías del miocardio, cardiopatía congénita, paciente hipertenso, etc.)
• Dolor torácico presuntamente relacionado con la disección aórtica
• Aneurisma de aorta abdominal
• Sospecha de derrame pleural o trombosis venosa profunda
• Dolor abdominal agudo
• Sepsis abdominal
• Presencia de focos metastásicos hepáticos de neoplasias surgidas en otros lugares
• Ictericia
• Patologías biliares
• Pancreatitis
• Insuficiencia renal
• Presencia de cálculos renales sin cólicos
• Presencia de masas renales sospechosas
• Sospecha de nefropatía y uropatía
• Masa o dolor escrotal
• Torsión testicular
• Sospecha de embarazo extrauterino
• Revisión periódica durante el embarazo
• Sospecha de masa pélvica
• Sospecha de endometriosis
• Dolor pélvico
• Sospecha de cáncer de mama
• Tumores (parótida, tiroides, colorrectal, hígado, riñón, próstata, testículo, ovario, útero)

Sin embargo, la ecografía se utiliza, aunque no sea de forma rutinaria, para complementar otros métodos de diagnóstico más específicos en muchas otras condiciones patológicas.

La ecografía en el deporte

En el ámbito deportivo, la ecografía se utiliza para investigar el estado de los tendones y los músculos, por lo que permite identificar patologías como la inflamación (tendinitis) o la degeneración (tendinosis) de los tendones y las lesiones musculares (contracturas, distracciones, desgarros). En órganos o articulaciones más complejas, como la rodilla, puede ser útil para identificar quistes o anomalías tendinosas o detectar la presencia de líquido inflamatorio.