La extinción de plantas, malas noticias para todas las especies

Casi 600 especies de plantas se han perdido en la naturaleza en los últimos 250 años, según un estudio exhaustivo.

El número se basa en extinciones reales más que en estimaciones, y es el doble de todas las extinciones de aves, mamíferos y anfibios combinadas. Los científicos dicen que la extinción de las plantas está ocurriendo hasta 500 veces más rápido de lo que se esperaría de forma natural. En mayo, un informe de la ONU estimó que un millón de especies animales y vegetales estaban amenazadas de extinción.

¿Qué significa una emergencia de biodiversidad para los seres humanos?

Los investigadores dicen que su análisis de todas las extinciones de plantas documentadas en el mundo muestra las lecciones que se pueden aprender para detener futuras extinciones. La mayoría de la gente puede nombrar un mamífero o un pájaro que se ha extinguido en los últimos siglos, pero pocos podrían nombrar una planta extinta, dijo la Dra. Aelys Humphreys de la Universidad de Estocolmo.

«Este estudio es la primera vez que tenemos una visión general de lo que las plantas ya se han extinguido, de dónde han desaparecido y con qué rapidez está ocurriendo», agregó.

Las plantas perdidas incluyen el sándalo de Chile, que fue explotado para obtener aceites esenciales, la planta de trinidad de bandas, que pasó gran parte de su vida bajo tierra, y el olivo de Santa Elena, de flores rosadas. Las mayores pérdidas se producen en las islas y en los trópicos, que albergan árboles maderables de gran valor y tienden a ser particularmente ricos en diversidad vegetal.

¿Qué encontró el estudio?

Los científicos de los Jardines Botánicos Reales, Kew y la Universidad de Estocolmo encontraron que 571 especies de plantas habían desaparecido en los últimos dos siglos y medio, un número que es más del doble del número de aves, mamíferos y anfibios registrados como extintos (un total combinado de 217 especies). Los investigadores creen que estas cifras subestiman los verdaderos niveles de extinción de plantas en curso. Un dato positivo, sin embargo, fue la evidencia de que algunas plantas que se creían extintas han sido redescubiertas, como el azafrán chileno.

¿Por qué es importante la extinción de las plantas?

Toda la vida en la Tierra depende de las plantas, que proporcionan el oxígeno que respiramos y los alimentos que comemos. La extinción de plantas puede llevar a toda una cascada de extinciones en otros organismos que dependen de ellas, por ejemplo, los insectos que utilizan las plantas como alimento y para poner sus huevos.

«Las especies se están extinguiendo a un ritmo más rápido de lo que hemos visto durante millones de años»

La extinción de plantas es una mala noticia para todas las especies, dijo la Dra. Eimear Nic Lughadha, co-investigadora y científico de conservación del Real Jardín Botánico de Kew.

«Millones de otras especies dependen de las plantas para su supervivencia, incluidos los seres humanos, por lo que saber qué plantas estamos perdiendo y de dónde proceden, también servirá de base para los programas de conservación dirigidos a otros organismos», explicó.

¿Qué lecciones podemos aprender?

Los investigadores piden una serie de medidas para detener la extinción de las plantas:

El Dr. Rob Salguero-Gómez, de la Universidad de Oxford, que no formaba parte del estudio, dijo que comprender el cómo, el dónde y el porqué de la pérdida de plantas era de suma importancia, no sólo para los ecologistas sino también para las sociedades humanas.

«Dependemos de las plantas directamente para la alimentación, la sombra y los materiales de construcción, e indirectamente para los llamados «servicios de los ecosistemas» como la fijación de carbono, la creación de oxígeno e incluso la mejora de la salud mental humana a través del disfrute de los espacios verdes», comentó finalmente.