Medidas preventivas para evitar la infección de Legionella
En los últimos años se ha hecho gran hincapié no sólo en la calidad del agua en términos de color, turbidez o temperatura, sino también en lo que respecta a la microbiología. La lucha contra la legionela es una de las tareas más importantes en el ámbito del tratamiento y la desinfección del agua.
Los problemas de calidad del agua afectan especialmente a los sistemas de distribución de agua caliente antiguos y complejos. Las temperaturas de alrededor de 40°C crean condiciones casi ideales para el crecimiento de la bacteria Legionella.
Estas bacterias pueden entrar en el cuerpo a través de las vías respiratorias (duchas, salpicaduras de agua) causando una infección por Legionella.
Sus síntomas son similares a los de la neumonía, que puede incluso provocar la muerte de la persona infectada. La lucha contra la legionela es uno de los mayores retos para los propietarios de sistemas de agua caliente.
Pruebas de legionela
La probabilidad de infección es proporcional al grado de deterioro de la inmunidad humana. En las instalaciones de agua «ordinarias» el valor permitido es de 100 ufc/100ml de agua, mientras que en la práctica los valores se superan a menudo. Por tanto, la normativa exige la ausencia absoluta de legionela en las zonas de alto riesgo (quirófanos, salas, …). ¿Cuál es entonces la base del control de la legionela?
Control de la legionela: prevención básica
- Aislamiento adecuado de las tuberías de agua fría para evitar que se calienten con los sistemas o tecnologías de calefacción de agua caliente
- Aislamiento funcional de las tuberías de agua caliente para evitar que la temperatura del agua caliente descienda por debajo de la recomendada (55°C)
- Garantizar una circulación de agua suficiente y sin problemas
- Limpieza periódica y enjuague de los lodos y depósitos de los tubos ascendentes y los depósitos de ACS
- Limpieza periódica de los filtros de los contadores de agua
- Instalación de una unidad de tratamiento de agua caliente
Normas de agua potable: control de la legionela
Existe la obligación de analizar el agua para detectar la presencia de la bacteria Legionella en los edificios de residencia colectiva, los centros sanitarios cerrados, los puntos de agua utilizados en la producción o comercialización de alimentos, los puntos de agua utilizados para actividades comerciales, etc.
Los propietarios u operadores de sistemas de agua en edificios públicos y residenciales son plenamente responsables de la calidad del agua en los puntos de uso y de control de legionella.
Cuanto más grandes y complejos son los sistemas de agua caliente, mayor es el riesgo de contaminación bacteriana. Si la temperatura del agua caliente es baja -por debajo de 50°C- y hay zonas de agua estancada (secciones obstruidas o ciegas del sistema), la probabilidad de crecimiento bacteriano es muy alta.
Por ello, los sistemas de agua caliente de las grandes instalaciones -hospitales, hoteles, escuelas, etc.- deben ser inspeccionados y desinfectados con la frecuencia necesaria.
Lucha contra la legionela: métodos de desinfección del agua
Por desgracia, la mayoría de los métodos «clásicos» de lucha contra la Legionella son ineficaces o caros y su efecto es efímero.
Las altas dosis de cloro son inaceptables para los circuitos de agua potable. El agua con una alta concentración de compuestos de cloro es muy agresiva para el sistema. El sobrecalentamiento regular del sistema conduce a la formación de depósitos, al ensuciamiento del sistema y a la reducción de la vida útil de la tecnología de preparación de agua caliente.
Además, una desinfección térmica adecuada está asociada a mayores costes de suministro de calor y a un esfuerzo organizativo considerable, y la legionela sólo se destruye cuando la temperatura del agua supera los 70 °C. Además, esta agua caliente puede ser peligrosa para los consumidores.
La legionela puede encontrarse habitualmente en el medio acuático, en el suelo y en los sistemas que funcionan con agua, el control de la legionella en sistemas de agua caliente y fría domésticos es muy importante.
Lo más habitual es que crezca la legionella en las torres de refrigeración en sistemas de aire acondicionado, ventilación y tuberías con una circulación de agua inadecuada, lo que permite el crecimiento de la biopelícula.
Desinfección térmica – Control de la legionela
La desinfección térmica consiste en elevar periódicamente la temperatura del agua varias veces en todo el sistema de agua caliente, incluso en todos los puntos de uso. Se recomienda elevar la temperatura a unos 71 °C y, a continuación, enjuagar el sistema en 5 minutos.
Si este procedimiento se lleva a cabo con regularidad, se puede conseguir la eliminación de la legionela y otras bacterias y el agua queda higiénicamente limpia.
La principal ventaja de la desinfección térmica es que la calidad del agua no cambia. Las desventajas son que no puede utilizarse en instalaciones con funcionamiento continuo (hoteles, hospitales, residencias de ancianos, etc.), no destruye las biopelículas y no puede utilizarse en sistemas de agua fría.
Además, se asocia a unos costes elevados y a la necesidad de inspeccionar las tuberías galvanizadas dañadas. En estos tubos, a temperaturas superiores a 55°C, la capa de zinc pierde adherencia y es arrastrada por el agua de la superficie interior. En pocos meses, toda la capa de zinc se desprende y el acero de la superficie interior de la tubería se corroe rápidamente, y penetran en el agua compuestos de hierro en cantidades que superan las normas permitidas de metales pesados para el agua potable.
Desinfección química – Control de la legionela
La desinfección química puede utilizarse sola o en combinación con la desinfección térmica. En el caso de sistemas mal diseñados que contengan zonas de agua estancada y crecimiento de biofilm, la desinfección química será mucho más eficaz, por ejemplo, para evitar la legionella en agua climatizada y spas.
Cloración
La cloración es un método de desinfección del agua relativamente barato y muy extendido. Se utiliza una dosis continua de 5 mg/l de cloro activo, en casos agudos de desinfección de choque – unos 40 mg/l, en dos horas. Una dosis de cloro de aproximadamente 0,5 mg/l es suficiente para neutralizar la Legionella tardía.
Sin embargo, esto no se aplica a las biopelículas o a los lodos en los que se ocultan las bacterias de la legionela. Son capaces de soportar dosis de cloro superiores a 50 mg/l.). El cloro de las piscinas provoca picores en la piel, ardor en los ojos y un olor desagradable.
Cloraminas
Las cloraminas, en bajas concentraciones, se utilizan a menudo para desinfectar el agua en los sistemas públicos de suministro de agua como alternativa a la cloración.
Las cloraminas son más persistentes que el cloro y no se descomponen en el agua antes de llegar a los consumidores. La principal ventaja de las cloraminas son los efectos residuales y la penetración de la biopelícula, incluso en las partes remotas de la red donde hay menos circulación de agua.
El agua tratada con cloramina, en comparación con el tratamiento con cloro, tiene mejor sabor y olor.
Un compuesto químico inorgánico de cloro, un gas amarillo verdoso fácilmente soluble en agua. En condiciones normales, el dióxido de cloro es un gas verde con olor a cloro, bien soluble en agua (10 veces más soluble que el cloro).
El dióxido de cloro no puede almacenarse, por lo que debe producirse in situ. Se utiliza para desinfectar el agua y también en la industria papelera para blanquear el papel. Para la desinfección del agua resulta más eficaz que el hipoclorito y más seguro que el cloro por ejemplo para evitar la legionella en fuentes decorativas
Otra ventaja es la estabilidad relativamente larga del dióxido de cloro en el agua caliente en comparación con el cloro. El desinfectante de un sistema de circulación que funcione bien llegará hasta los rincones más recónditos de la planta y garantizará una perfecta desinfección del agua para el control de la legionella en equipos de humificación industrial.
En muchos casos, el efecto destructivo del dióxido de cloro sobre la película biológica que cubre las paredes de las tuberías es muy importante para la protección eficaz del agua contra la contaminación secundaria. Esta es una ventaja muy importante de este compuesto en comparación con la mayoría de las otras sustancias.
Al eliminar las biopelículas, no sólo la Legionella, sino también muchas otras bacterias, pierden lugares importantes para multiplicarse y asentarse en los sistemas de agua. Además, la dosificación de dióxido de cloro en los sistemas de distribución de agua tiene otros efectos adicionales muy positivos:
- Evitar la corrosión bajo la membrana biológica
- Reducir la cantidad de calcio que se acumuló en la membrana
- Lucha contra los microorganismos corrosivos anaeróbicos, como las bacterias reductoras de sulfato
- Efecto positivo en la eficiencia de los intercambiadores de calor
- Mejora del flujo de agua, reduciendo así la potencia de bombeo innecesaria
Ozono
El ozono es el oxidante más potente utilizado para la desinfección del agua. Elimina las bacterias y las esporas unas 300 veces más eficazmente que el cloro.
Garantiza una fuerte acción, independiente del valor del pH del agua, como ocurre con el dióxido de cloro. Su acción no tiene productos secundarios. En cambio, el ozono se descompone rápidamente en oxígeno y es ineficaz en partes remotas de la red, por lo que este método debe combinarse, por ejemplo, con la desinfección térmica o la cloración.
El ozono se produce con un generador de ozono mediante una descarga de alto voltaje.
3 desinfección por UV – Lucha contra la legionela
La desinfección del agua con rayos UV, con una longitud de lámpara en el rango de 100 a 400 nm, se utiliza para descomponer las sustancias mediante reacciones fotoquímicas. La radiación UV destruye el ADN de los organismos presentes en el agua. Mediante la radiación, estas bacterias se inactivan y se destruye toda su estructura.
La ventaja del método de desinfección UV es que no crea subproductos como el cloro, funciona independientemente de la temperatura, no cambia las propiedades del agua, es seguro para los materiales de instalación, el dispositivo es fácil de instalar.
La desventaja de la luz ultravioleta es que no tiene un efecto a largo plazo y no penetra en la capa de biofilm. La lámpara UV debe estar encendida en todo momento. El dispositivo debe colocarse justo delante de la zona de disección (radiador, cocina, duchas, etc.).
