La conversación se agota rápidamente cuando habla con un recién nacido. No dicen nada de vuelta. No gemirán cuando les digas que va a llover, ni sonreirán cuando cuentes un chiste.
Al mismo tiempo, esas primeras semanas están envueltas en una nube de agotamiento. Mi bebé no dormía cuando estaba destinado a hacerlo, lo que significaba que yo tampoco podía. No es de extrañar que la conversación no fluyera exactamente.
Comienza a sentirse más fácil cuando se vuelven más receptivos, pero todavía no me vino naturalmente «arrullar» en respuesta a los gorgoteos de mi bebé, o hablar en «baby-ese» con grandes, fuertes y lentos sonidos vocales. A menudo me asombraba que otros, aparentemente más parentales, mantuvieran conversaciones completas con mi bebé.
Unos meses después, a medida que los bebés comienzan a responder más con balbuceos y risitas, se vuelve más fácil. Pero los estudios muestran que algunos padres aún no hablan mucho con sus hijos, y que esto puede tener consecuencias negativas duraderas, consecuencias incluso visibles en el cerebro.
Fue a mediados de la década de 1990 que se hizo un descubrimiento preocupante sobre una marcada diferencia en el rendimiento del lenguaje en los niños. Los investigadores Betty Hart y Todd Risley fueron a hogares de familias de diferentes grupos socioeconómicos y pasaron una hora cada mes grabándolos durante más de dos años.
Al analizar los datos, descubrieron que los niños de los entornos más pobres escuchaban un tercio de las palabras por hora que los de entornos de mayores ingresos. Ampliando, propusieron que para cuando los niños tuvieran cuatro años, habría una brecha de 30 millones de palabras entre los niños de entornos pobres en comparación con aquellos en hogares más ricos y profesionales.
Este estudio estuvo lejos de ser ideal.
Tenía un tamaño de muestra pequeño, y no está claro si la brecha de palabras es tan grande como los investigadores sugirieron por primera vez . Desde entonces, otros críticos han demostrado que los niños de bajos ingresos escuchan muchas más palabras de las que Hart y Risley informaron al tener en cuenta el lenguaje que escuchan en las conversaciones tanto dentro como fuera del hogar.
Respondiendo a estas críticas, otro grupo destacó que:
«los niños pequeños no se benefician de los discursos escuchados sobre temas de interés para los adultos».
Si esta «brecha de palabras» existe, es problemático porque se sabe que el lenguaje es uno de los predictores más importantes de cómo lo hará más adelante en la vida , desde sus primeros años escolares hasta la universidad y, a su vez, su carrera. Para leer, aprender aritmética básica e incluso para articular recuerdos, necesitas lenguaje.
«Si no es donde debe estar, ya está comenzando en la carrera detrás», dice Kathy Hirsh-Pasek, quien dirige el Laboratorio de Lengua Infantil de la Universidad de Temple en Filadelfia.
Este retraso también se desarrolla en el cerebro.
Los neurocientíficos ahora pueden mostrar cómo responde el cerebro a la exposición temprana al lenguaje. Un grupo, dirigido por Rachel Romeo, neurocientífica y patóloga del habla y lenguaje en el Boston Children’s Hospital, mostró que las interacciones conversacionales pueden tener un beneficio visible en el desarrollo del cerebro.
El equipo grabó conversaciones en los hogares de las familias monitoreando tanto la cantidad de lenguaje al que estuvieron expuestos como la cantidad de turnos de conversación. Los niños que tenían más conversaciones por turnos eran mejores en las tareas de comprensión del lenguaje.
Estos niños también tenían conexiones más fuertes de materia blanca en el cerebro en dos áreas principales importantes para el lenguaje, un aumento que podría acelerar el procesamiento en estas áreas. Esto, dice Romeo, muestra que los giros conversacionales contribuyen al desarrollo del cerebro.
«Descubrimos que más conversación se correlacionaba con conexiones más fuertes en esta vía, que a su vez se relacionaba con las habilidades lingüísticas de los niños», dice Romeo.
La audición pasiva vs calidad de la conversación
De hecho, una gran cantidad de evidencia muestra que lo que más importa es la audición pasiva, o incluso la cantidad de palabras a las que está expuesto un niño.
En cambio, lo importante es la calidad de la conversación. Es decir, la naturaleza de ir y venir, tomar turnos que requiere escuchar y responder. Es a lo que Hirsh-Pasek y su colaboradora desde hace mucho tiempo, Roberta Golinkoff, se refieren como un «dúo conversacional«, porque «no se puede cantar solo«.
De hecho, otro estudio encontró que si una conversación se interrumpe por una llamada telefónica, el niño no aprende una palabra recién presentada, pero la aprenderá si la conversación no se interrumpe.
El equipo de Romeo dio un paso más en un pequeño estudio de seguimiento que ayudó a los padres a comprender la importancia de las conversaciones por turnos. En este grupo, encontraron aumentos en la materia gris en el lenguaje y las regiones sociales del cerebro de los niños.
«Eso no es una coincidencia», dice ella.
Tiene sentido que las áreas sociales y de lenguaje del cerebro se «unan» en estas relaciones entre padres e hijos, ya que el lenguaje sustenta nuestras relaciones sociales, y ambas son fundamentales para la forma en que aprendemos.
«Tenemos este deseo humano de comunicarnos», dice ella.
«Además de eso, desarrollamos nuestras habilidades lingüísticas y esas habilidades lingüísticas agregan una base para la cognición de nivel superior».
Mientras tanto, otro grupo, este en el Roberta Golinkoff, monitorizó los cerebros de bebés y experimentadores para descubrir que cuando participaban en juegos interactivos, como cantar o leer, sus patrones de activación cerebral comenzaron a converger. En otras palabras, sus cerebros «se unen«, explica Elise Piazza, del Instituto Princeton de Neurociencia, autora principal del trabajo. En otras ocasiones, al participar en actividades separadas, la «sincronía neuronal» entre sus cerebros desapareció, dice ella.
“Es como si estuvieras tan sintonizado que no estás operando como dos personas, sino como una sola. Ahí es donde creemos que el aprendizaje se intensifica y tiene lugar, y eso es lo que te trae la conversación ”, dice Hirsh-Pasek sobre el trabajo.
Estatus socioeconómico
Dada la importancia de las conversaciones desde una edad tan temprana, ¿qué tan preocupados deberíamos estar por la «brecha de palabras«, y de dónde viene?
Los padres de mayores ingresos tienden a usar oraciones más largas y más vocabulario con sus hijos, en parte debido a sus niveles de educación. Incluso si el estudio de Hart y Risley no fue perfecto, docenas de estudios han replicado la idea de que existe una brecha socioeconómica significativa.
En 2008, por ejemplo, Meredith Rowe, de la Universidad de Harvard, descubrió que los tipos de conversaciones difieren significativamente entre las familias de bajos y altos ingresos , en parte debido a los diferentes niveles de educación alcanzados por los padres en estos grupos.
En otras palabras, el «conocimiento de los padres» contribuye positivamente al desarrollo del vocabulario, dice Rowe. En este estudio, los padres de mayores ingresos usaron oraciones más largas y más vocabulario que los padres de bajos ingresos.
“El hallazgo clave aquí fue que la influencia de la pobreza en la forma en que los padres se comunicaban con sus hijos se explicaba por cuánto sabían los padres sobre el desarrollo infantil”, dice ella.
Si existe alguna asociación entre el nivel socioeconómico y las habilidades verbales, puede deberse a que la pobreza está vinculada tanto a niveles más bajos de educación como a un mayor estrés. Ambos factores significan que la calidad de las conversaciones puede sufrir.
Pero el estatus socioeconómico no es determinismo.
En un estudio de 2015, Universidad de Harvard y sus colegas analizaron el discurso de 60 niños, todos de familias de bajos ingresos, a los dos años; volvieron un año después para ver cómo se habían desarrollado estos niños. Como se anticipó, los niños que participaban en más conversaciones a las dos tenían un lenguaje más avanzado un año después. Los que tuvieron menos conversaciones obtuvieron peores puntuaciones en la habilidad del lenguaje.
Como todos estos niños eran de bajos ingresos, los resultados muestran que la pobreza por sí sola no es lo que predispone a un niño a tener habilidades de lenguaje más pobres.
«No se trata solo de si naciste en un entorno de escasos recursos, sino de cómo interactúas con tu hijo en ese entorno lo que parece marcar la diferencia», dice Hirsh-Pasek.
Aunque una brecha de palabras puede tener consecuencias duraderas, la buena noticia es que todos los padres hablan con sus hijos al menos algunas veces. Si los padres entienden que las interacciones de calidad son más importantes que la cantidad, entonces todos los niños podrían beneficiarse.
Mientras más experiencias sociales tengan, ya sea con sus padres o con otros cuidadores que los rodean, más aprenderán, agrega.
También hay otras formas de ayudar a acelerar este proceso. El entrenamiento parental es efectivo, pero requiere mucho tiempo y es costoso. Afortunadamente, hay otras formas simples y probadas que ayudan a fomentar conversaciones de mayor calidad.
Hirsh-Pasek y sus colegas han demostrado que en comunidades con pocos recursos en algunos de los barrios más pobres de Universidad de Harvard, poner avisos en los supermercados aumenta la conversación significativa hasta en un 33%.
Estos pueden ser tan simples como carteles coloridos que hacen preguntas como «¿De dónde viene la leche?» Y «¿Cuál es tu verdura favorita?«.
Visité varios sitios en Filadelfia, incluso en una parada de autobús, así como un parque infantil en una biblioteca y en juegos de mesa de tamaño humano en el Universidad de Harvard de Filadelfia, donde Hirsh-Pasek y su equipo están intentando otro enfoque.
Aquí usan juegos para fomentar varios aspectos importantes del aprendizaje, desde lo social hasta lo cognitivo, desde el control de impulsos (hop scotch) hasta la función ejecutiva (juegos de resolución de problemas). Crucialmente, fueron colocados cuidadosamente en áreas donde las personas ya se reúnen en grupos. Y aunque los juegos están dirigidos a los niños, también fueron muy divertidos para nosotros, los adultos.
Paisajes de aprendizaje lúdico
El proyecto, denominado «Paisajes de aprendizaje lúdico«, implicó colaborar con los ayuntamientos y arquitectos para «transformar los lugares cotidianos en oportunidades de aprendizaje«. Además, la monitorización cercana por parte de investigadores cercanos mostró que algunos de estos proyectos ayudaron a aumentar las conversaciones en un 30-55%.
«Como un regalo adicional, cuando haces que estos entornos sean interesantes, es más probable que sus padres dejen sus teléfonos celulares, miren a los ojos de sus hijos y tengan una conversación significativa», dice Hirsh-Pasek.
«Imagine lo que podríamos hacer si hiciéramos el mundo un poco más divertido».
Con suficiente voluntad, los investigadores dicen que debería ser fácil recrear espacios similares en muchas otras ciudades.
Hungry Little Minds | Mentes pequeñas hambrientas
En el Reino Unido, el gobierno ha lanzado un proyecto relacionado en línea, donde simples indicaciones alientan a los padres a hablar más con sus hijos.
Hungry Little Minds es una campaña de tres años con el objetivo de «alentar a los padres a participar en actividades que apoyen el aprendizaje temprano de sus hijos y ayudarlos a prepararse para la escuela y más allá«.
Para algunos, el estrés de la vida cotidiana puede dejar menos tiempo para hablar y jugar. Pero ahora está claro que los ajustes sutiles en la forma en que hablamos a los niños, y cómo escuchamos, literalmente pueden hacer que sus cerebros mejoren.
Armado con este conocimiento, ahora me encuentro pensando en los patrones cerebrales de mi bebé mientras le cuento y le hablo, contándole fragmentos de mi día pero también haciéndole preguntas para ver cómo responde.
A menudo me saludan con una sonrisa desdentada. Otras veces no responde en absoluto. Pero aun así, ahora sé que su cerebro puede estar creciendo debido a eso, algo en lo que todos nosotros, ya sean padres o cuidadores, podemos desempeñar un papel crucial.
Es realmente una información genial y útil. Me alegro de que hayas compartido esta útil información con nosotros. Por favor, manténganos informados de esta manera. Gracias por compartirla.